普洱茶名重天下。清朝中前期，即1662—1870年，是普洱茶的鼎盛時期，是西雙版納六大茶山產(chǎn)茶最高峰的時候，可年產(chǎn)干茶8萬擔，茶葉產(chǎn)品的品種也很多。但是，隨著人類歷史的變遷，以及戰(zhàn)爭、瘟疫等諸多原因，普洱茶幾經(jīng)滄桑，幾度沉浮。
從明末清初到現(xiàn)在的300年間，六大茶山隨著時代的變遷共經(jīng)歷了三次大的起落。
第一次衰落：清朝中后期，清政府不斷加重農(nóng)民的負擔，使農(nóng)民不堪重負，茶農(nóng)的經(jīng)濟利益因此受到了很大的損害，茶商也無利可圖，許多茶商和馬幫只好另走他途，茶農(nóng)們紛紛丟棄茶園另謀生路，六大茶山的茶葉產(chǎn)量逐年下降。到了清朝末年，由于地方混亂，盜匪蜂起，交通阻塞，商旅畏途，茶葉經(jīng)營無銷路，制茶商號紛紛倒閉，過去那種茶商云集、馬幫絡繹不絕的景象已經(jīng)不復存在，六大茶山的茶葉貿(mào)易也一蹶不振。
第二次衰落：到了民國二年（1913年），內(nèi)地的漢族商人又逐漸進入茶山購買茶葉運至越南的萊州銷售，運輸全靠馬幫和牛幫，牛幫運送一次需要一個月的時間。隨著茶葉銷量的逐年增加，六大茶山才慢慢開始復蘇，過去的一些茶號又開始恢復了茶葉加工。在倚邦，除了過去已經(jīng)有的慶豐號、慶豐益號、元昌號、恒盛號等老茶莊外，又新增加了園信公號、惠民茶莊、升義祥號、鴻昌號等茶莊。但是，老茶園沒有完全得到恢復，茶號雖多，但產(chǎn)量有限，每年只有兩千擔左右，茶號之間相互搶購毛茶，一些茶農(nóng)為了眼前利益，乘機制造了部分假茶，被買方發(fā)現(xiàn)，名茶倒了牌子，銷路再次受到了極大的影響。這是六大茶山第二次衰落的主要原因之一。
六大茶山的“普洱茶”第二次興起后，產(chǎn)品主要是運到越南的萊州進行銷售。當時越南被法國占領，法國人看到中國的“普洱茶”在越南很受歡迎，唯恐市場被中國人控制，便任意加重了“普洱茶”的進口關稅，引起了中國茶商的抗議。隨之，法國人即下令禁止中國的“普洱茶”在越南銷售，并強迫中國商人將運到越南的“普洱茶”全部原路運回。中國商人在萬般無奈的情況下，只好私下與當?shù)厝A僑商人協(xié)商，勉強將茶葉收下，僅收取了一點返回的旅費。茶商回國后，馬幫和牛幫的主人又來追討運費，茶商們只好變賣家產(chǎn)還債，茶號再次紛紛倒閉，茶市一派蕭條。至此，六大茶山出現(xiàn)了大蕭條。這就是六大茶山“普洱茶”第二次衰落的主要原因之二。
在六大茶山“普洱茶”第二次興旺的同時，勐海茶區(qū)的茶葉貿(mào)易也處在熱火朝天之中，其產(chǎn)品主要是通過緬甸銷往印度、泰國、新加坡、馬來西亞，以及國內(nèi)的四川、西藏等地。二戰(zhàn)期間，國內(nèi)局勢不穩(wěn)，道路運輸困難，極大制約了茶葉的銷售。太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)以后，日本占領了緬甸，勐海茶區(qū)的外銷通道被堵死，剛剛建成的佛海茶廠不得不忍痛撤離，私人茶莊多數(shù)也倒閉。
從民國二年到民國二十四年，六大茶山的第二次興起走過了二十余個春秋，最后還是在時局和天災人禍的影響下，再次走入其生命的低谷。
第三次衰落：1949年以后，內(nèi)戰(zhàn)結束，國內(nèi)形勢趨于平穩(wěn)，各級政府對恢復老茶園，促進茶葉生產(chǎn)十分重視，多次召開專門會議進行研究，從1952年開始，茶葉生產(chǎn)開始再次復蘇，一些老茶莊又開始了“普洱茶”的加工。到了1953年，全國進行了工商業(yè)改造，私營茶莊實行了公私合營的運行體制。由于受到國家計劃經(jīng)濟的控制，茶葉被列為統(tǒng)購統(tǒng)銷的商品，六大茶山和勐海茶區(qū)所生產(chǎn)的“普洱茶”由政府統(tǒng)一收購，并按照上級的計劃和指令進行調(diào)撥和銷售。私營茶莊的茶葉只能零售，不得批發(fā)。1955年農(nóng)村實行合作社，1956年底至1957年農(nóng)村紛紛成立了人民公社，六大茶山的私人茶莊被徹底解散，隨之而來的是遍及所有產(chǎn)茶區(qū)的國營茶葉收購站、初制所。1958年，茶區(qū)所有的茶葉幾乎都是用來制作綠茶和紅茶，主要供應國內(nèi)市場，部分紅茶也出口前蘇聯(lián)和東歐國家，傳統(tǒng)工藝加工的“普洱茶”已經(jīng)很少有人問津。60年代中期，中國開始了史無前例的“文化大革命”，傳統(tǒng)的“普洱茶”加工工藝被放棄了，對“普洱茶”的研究和開發(fā)工作停止了，六大茶山的古茶園大多數(shù)被荒廢，靠近村寨的老茶園被進行改造，按照規(guī)定的標高進行砍伐，使之符合新式茶園的高度，六大茶山的生態(tài)茶產(chǎn)量在逐年下降。
為了提高茶葉的產(chǎn)量，保障市場的需要，從1964年開始，西雙版納開始種植高密度的新式茶園。1975年，西雙版納又開發(fā)了一大批新式茶園。到1982年，全州的新式茶園已經(jīng)達到了32000畝。由于新式茶園產(chǎn)量高，老茶園的生態(tài)茶產(chǎn)量低，所以老茶園慢慢的也就無人過問了。到目前為止，在六大茶山范圍內(nèi)，仍有老茶園16000余畝，新式茶園8000余畝，僅勐臘縣的易武、象明、曼臘就有老茶園13873畝，新茶園6100余畝。
從20世紀60年代中期到90年代后期，六大茶山古茶園在休眠了30多個春秋以后，再次煥發(fā)出了它獨有的光彩。如今的六大茶山是家家采茶，戶戶賣茶，茶商絡繹不絕，茶葉成了當?shù)剞r(nóng)民的主要經(jīng)濟來源之一。

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